Да и в комнате вечером стоило поменять источник освещения. То, чем пользовались люди, мне совсем не нравилось. Запах был премерзкий. Да и следить за такими лампами приходилось больше, чем за магическими. Хорошо, что вечером прислуга в комнаты воспитанниц не заходила. Я устроила на столе небольшую конструкцию. Но пока, за неимением пластинок, сжигала пансионные ложки.

В очередную встречу с Линем поведала, что мне нужен опреснитель. В смысле, колбы и трубки. Линь согласно кивнул. Он и сам понимал, что на море долго запас пресной воды не сохранить. Хотя и пытался меня заверить, что сейчас все имперские корабли оснащены подобными устройствами. Вот тут я его и озадачила тем, что намекнула о постройке собственного маленького корабля. В общем, парень задание на следующую неделю получил, и я поспешила вернуться в пансион.

В середине недели ко мне забежала Виман. Она передала немного денег от Линя, и обрадовала тем, что мы получили приглашение на имперский осенний бал. Велела купить платье и обувь, подходящую для торжества.

— Я пришлю за тобой экипаж. Но встретимся во дворце, — сообщила она. — Запоминай. Бал проходит в Южном павильоне. Туда попадают через аллеи фонтанов. Мы же будем ждать тебя в левой, возле третьего фонтана.

— А нельзя мне сразу к вам домой приехать?

— Не получится. Родителей пригласил император. Они прибудут во дворец на день раньше. И мы с братом тоже. Да ты не переживай, не потеряешься.

— А почему твоих родителей пригласил император? — удивилась я.

— Так дядя давно с мамой не виделся. Соскучился. Они не так часто встречаются, а тут хороший повод.

Нет, ну надо же! Везёт мне на знакомства. Похоже, что в Империи не принято особо превозносить титулы. А я опять заимела знакомства среди высшей знати.

— Ты, что обиделась, что я не предупредила о своём родстве с императором? — задала она такой же вопрос, как Линь.

— Нет. Всё в порядке. Просто не ожидала.

— Тогда я побежала. Держи приглашение, — с этими словами подруга покинула меня.

Не знаю, каким образом, но новость о том, что я иду на имперский бал, распространилась по пансиону. Девушки начали делать намёки, что готовы мне составить компанию. И даже выкупить приглашение предлагали. Я его на всякий случай припрятала в Кармане. А то с таким рвением местные любительницы танцев могут украсть мой пропуск на бал. Мне и самой интересно там побывать. Естественно, ни за каким платьем я не пошла. И советы наставницы про отличную портниху проигнорировала. Деньги мне пригодятся. А парочка нарядов у меня имелась в Кармане.

Для начала вынула серебристое с жемчужным украшением и осмотрела его со всех сторон. Потом достала второе, с золотой вышивкой. Оба платья были красивыми, но ко второму наряду в Кармане хранились не только туфли, но и маленькая сумочка. Именно наличие сумочки позволило мне окончательно выбрать платье. Поскольку кроме приглашения, нужно взять с собой (на всякий случай, как уверяла Виман) личину. Лучше иметь при себе сумочку для разных мелочей и личины.

Подходящее украшение к этому платью тоже имелось. На мой взгляд, колье имело слишком много драгоценных камней. Я не смотрела внимательно, что там Маттурр закупает в торговых рядах орков. А муж, похоже, выбирал, что ярче блестит. Но для императорского бала в самый раз. Вон как Линь восторгался предыдущим колье, а там камней было вполовину меньше.

В общем, в день бала я уже в середине дня стала приводить себя в порядок. Вплела в золотистую магическую ленту новое заклинание, удерживающее причёску. Я кое-что уже видела у человеческих женщин. Некоторые причёски были очень даже симпатичными. Правда, я слегка дополнила и усложнила, но в целом получившееся величественное сооружение у меня на голове смотрелось неплохо. Платье тоже сидело отлично. За время, проведенное в пансионе, я успела вернуть себе прежние формы, утраченные во время путешествия. Так что бюстом можно было опять гордиться.

Единственное сомнение у меня вызвали туфли. Именно к этому платью туфли были с очень высоким каблуком. Люди такую обувь не носили. Каблук на моих туфлях был не только высоким, но и тонким. В то время как на местной женской обуви каблуки были гораздо толще и не имели такой изящной формы. Если бы не такая высота, то я бы не сомневалась в выборе. Но идти в сандалиях на бал тоже вроде не стоило. В общем, после недолгого колебания туфли я одела.

Затем поверх платья накинула широкий форменный плащ воспитанницы пансиона и вышла в холл. К моей радости, экипаж за мной уже приехал. Я не спеша забралась в него, отследив завистливые взгляды соседок.

Мужчина, управлявший повозкой, был весьма общителен. Он же сообщил, что будет ждать меня на специальном месте для экипажей. Когда мы прибудем, то служащий назовет номер. Мне же потом нужно будет только сообщить этот номер и слуги найдут экипаж.

— Госпожа, оставьте плащ внутри, — дал последние наставления возница, перед тем как я покинула экипаж.

Я спохватилась. Действительно, куда бы я дела эту вещь во дворце? Не Карман же демонстрировать. Посмотрела на мужчину с благодарностью и поспешила по лестнице вверх. У входа стояли нарядно одетые стражники. И хотя они всем улыбались, меня это показное радушие ничуть не обмануло. То, что это прекрасные воины, не могли скрыть никакие одеяния из шёлка.

Со мной вопросов у стражников не возникло. Типичный для моей внешности вид «милой нимфы» сделал своё дело. И улыбались воины мне вслед вполне искренне. Я же ещё уточнила, где тут левая аллея с третьим фонтаном и отправилась, куда показали.

Но похоже, что прибыла я слишком рано. Пересчитав ещё раз фонтаны, обошла третий по кругу. Виманы не обнаружила.

Я как раз подыскивала себе скамеечку, когда рядом остановился молодой мужчина. Несколько мгновений он колебался, а потом решительно направился ко мне.

— Могу я предложить вам быть моей парой сегодняшнем балу? — задал он вопрос.

А я растерялась. Что-то указаний на этот счёт я не слышала от Виман. Вернее я немного усомнилась в том, что правильно поняла имперский язык. Да и вообще, кто их тут знает, что входит в понятие пары.

— Простите. Я плохо говорю. Возможно, не поняла вас, — ответила я.

— Я предложил сопровождать меня сегодня на балу, — перешёл на лидское наречие мужчина.

— Я, право, не знаю… Это будет хорошо? Я жду моих друзей и плохо знакома с местными традициями. Если вы подождёте вместе со мной, то возможно я вам отвечу.

Брови молодого мужчины поползли вверх.

— Вы не знаете, кто я? — усомнился он.

— Вы не представились.

Кажется, я его «добила» своим ответом.

— Алекс, наследник императора, — немного пафосно заявил мужчина.

— Лия.

— Лия? И всё?

— А… у вас же принято ещё имя мужа добавлять при знакомстве, — спохватилась я. — Лия Маттурр.

— И где муж? — заозирался Алекс.

— Далеко, но я скоро возвращаюсь к нему, — бодро сообщила я.

Пока мы выясняли родословную друг друга, откуда-то появилась Виман. Подставила мне щёку для поцелуя. Следом за ней подошёл Лоллиан, который тоже решил получить поцелуй. А я в раздумьях о предложении наследника, не глядя поцеловала и Лоллиана.

Тут же следом подскочила мама моих друзей. И защебетала на тему того, какое у меня одеяние. И драгоценности, и причёска. В общем, полный «Ах! Ах!».

— Я предложил Лие быть моей спутницей сегодня, — вклинился в разговор Алекс. — Похоже, что она ждала вас для советов.

— О! Первой парой! — восторженно закатив глаза, воскликнула Виман. — Конечно, она пойдёт с тобой.

Я же, получив одобрение, успокоилась. Ещё раз уточнила, правильно ли я делаю, взяв Алекса под руку и пошла за ним следом.

Оказалось, быть Первой парой не так-то просто. Мы должны будем открыть бал. Алекс расспросил меня, какие танцы я знаю и согласно кивнул. Моих навыков, полученных в пансионе, должно было хватить. Я же с восторгом смотрела на тех людей, что создавали музыку. В пансионе был только один музыкант, а здесь, во дворце музыку делали группой. Это было так необычно. Я уже давно поняла, что про магию людей не стоит спрашивать. Но никак не могла поверить, что такое можно передать без амулетов. Обычно на балах стихийников музыка звучала из амулета. Голос нимфы заполнял кристалл, а потом отдавал окружающим при помощи заклинания.